Вчені з'ясували справжню форму нашої Галактики - Чумацького Шляху. Вона виявилася досить плоскою у внутрішніх областях, але все сильніше зігнутою при русі до периферії. Результати дослідження опубліковані в журналі Nature Astronomy.
З великих відстаней спіральні галактики виглядають тонкими дисками із зірок і газу, які здійснюють один оберт навколо центральної області за кілька сотень мільйонів років. Проте, в зовнішніх областях гравітація виявляється недостатньо сильною, і газоподібний водень займає набагато більш великі області, а не утримується поблизу площини диска. Однак з'ясування точної форми галактики на її околицях є складним через великі помилки при визначенні відстаней до об'єктів.
«Як добре відомо, визначити відстань від Сонця до віддалених частин зовнішнього газового диска Чумацького Шляху нелегко без виразного уявлення про форму цього диска, - говорить провідний автор нової роботи Чень Саодянь з Китайської академії наук. - Однак ми нещодавно опублікували новий каталог змінних зірок з відомою поведінкою - класичних цефеїд, - до яких відстані можуть бути виміряні з точністю від 3 до 5% ».
В рамках нової роботи вчені проаналізували розташування 1 339 цефеїд. Виявилося, що їх розподіл досить схожий на розподіл газу. Також авторам вдалося з'ясувати, що зігнутість диска Чумацького шляху збільшується в міру віддалення від центру. Подібні особливості вже відзначалися у деяких інших галактик. Разом ці дані вказують, що спотворення дископодібної форми в разі Чумацького Шляху викликана обертанням масивної внутрішньої частини. Результати дозволяють не тільки уточнити тривимірну структуру і динаміку Чумацького Шляху, але і встановити нові обмеження на кількість і розподіл речовини в галактиках, що може виявитися дуже важливим в контексті пошуку темної матерії.